阮福升哼了一声不快而起，于乐女手中取过一长笛，代剑而舞，口中胡乱吟唱。唱毕舞止，阮福升摔倒草地之上，只醉卧大笑不止，听不清大哥说了些什么，只望见天上明月如落水中，流转朦胧。
阮福膺祯见阮福升睡去，忽然长叹一声，“四弟，你果然做不得帝王。”
之后几天阮福升都沉沉梦中，大醉淋漓，不知说了多少胡话。连嗣德帝都不再发作，只是叹一声：“这孩子若是能醉此一生，倒也是幸事。”
从自己出生时起的灾害一直在持续，越南兴安省的文江县连续十八年发生决口，使当地民不聊生。这些生活没有着落的百姓落草为寇，最终发展成反对朝廷的暴乱。而在北方的乾国，则因圣平天国之乱，不少乾国人逃入越南北部，占据山区成为强盗。
嗣德五年，乾国山贼广义堂、六胜堂、德胜堂据守北圻山区，骚扰太原一带。嗣德帝派阮登阶为北圻经略大臣前去平叛。阮登阶没有出兵镇压，而是诱使三堂贼投降。阮登阶在任期间北圻一带平安无事。但嗣德八年阮登阶死于任上，同年北圻变爆发了被成为“蝗贼”的农民暴动。山西省农民将后黎朝皇族后裔黎维柜拥上盟主之位，以高伯适为国师，骚扰山西、河内、北宁一带。不久叛乱被平定，但零星的暴乱仍时有发生。
自从明命帝以来，欧洲人的军舰经常来到越南，请求通商，但都遭到朝廷的拒绝。朝廷还禁止基督教的传播。嗣德四年和嗣德五年，嗣德帝下令处死西方传教士，流放基督教教徒，并多次拒绝同西方国家通商。在绍治帝和嗣德帝在位期间，禁教比明命帝更为严厉，下令驱逐甚至处死西方传教士。嗣德帝第二次发布禁教令之后，许多法国传教士被杀。嗣德十年。法国军舰开至沱灢，对越南杀害传教士之事进行抗议，并开炮击毁了沱灢的炮台。不久法国再次要求同越南通商并在越南传教，但仍遭到拒绝。于是法国联合西班牙。决定对越南出兵。这时又发生了阮福洪保勾结法国人图谋夺取皇位。阮福洪保是嗣德帝同父异母的长兄，行为放荡且不学无术，绍治帝非常讨厌他。而相对地，嗣德帝则聪明博学，因此绍治帝将他任立为太子。阮福洪保一直非常不满。这时瞅准机会起事，但事情最后泄漏，阮福洪保被赐死，其子阮福膺导等全部改为丁姓。
嗣德十二年，法西联军3000人攻打沱灢，攻占了安海、尊海两城。嗣德帝遣陶致、陈弘、黎廷理前去救援，但被法西联军击败，黎廷理阵亡。嗣德帝又遣阮知方、朱福明前去防御。阮知方筑莲池屯，自海洲至福宁一带都建造长垒防御。法军欲占领沱灢后攻取顺化，但未能冲破防线。于是来到南圻，自芹蒢海口攻打嘉定城。嘉定城被攻陷，护督官武维宁自杀。联军将城池夷平。嗣德帝派遣阮知方、范世显、尊室铪前往南圻防御。嗣德十四年，法西联军占领了定祥省。嗣德帝派遣户部尚书阮伯仪为钦差大臣，前去南圻经略事务。阮伯仪建议议和，但朝廷中有张登桂坚决要同法西联军开战，议和之事随搁浅。
嗣德十五年，天主教民谢文奉在北圻举兵，自称后黎朝后裔黎维明，得到外国传教士和乾国山贼的支持。广安的农民起兵响应。攻打海宁府。嗣德十六年，阮文盛在北宁举兵，拥立黎维褞为盟主，与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县。包围北宁省城。而与此同时，边和、永隆两省又被法西联军攻陷，嗣德帝只得派遣潘清简、林维浃前往西贡议和，签订了条约。条约规定：天主教在越南为合法宗教；传教士可以在越南自由传教；越南将边和、嘉定、定祥三省以及昆仑岛割让给法国；允许法国商船在湄公河流域自由航行和贸易；越南开辟土伦港、广安港和巴喇港为通商口岸；越南在十年里向法国和西班牙赔款总计400万两白银。与此同时，柬埔寨国王诺罗敦在法国的支持下，趁机摆脱了暹罗和越南的控制。宣告独立。
虽然南圻四省被法国占领，但南圻作为嘉隆帝的中兴之地，又是嗣德帝外祖父范登兴的故乡，因此嗣德帝一直希望收复这片土地。嗣德十六年，嗣德帝派潘清简、范富庶、魏克憻出使法国，向法国皇帝拿破仑三世提出要赎回这片土地。拿破仑三世本欲答应，但在海军大臣罗巴的坚决反对下拒绝了这个要求。在这次出使途中，潘清简惊讶地发现法国科技的先进，归国之后，潘清简将所见所闻报告给嗣德帝。但嗣德帝及其他朝臣都对他进行了斥责。鉴于潘清简熟知法国情形，嗣德帝派潘清简前去南圻防备法国。不久法国攻陷永隆、安江、河仙，潘清简自杀。南圻之地完全被法国占领。
阮文盛与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。河内省布政使阮克述、山西省布政使黎裕、兴安省副领兵武早前去救援，击退了叛军。谢文奉又包围海阳省城，嗣德帝派张国用、陶致、阮伯仪前去解围；又派遣阮知方、潘廷选、尊室穗前去征讨阮文盛叛军。武早在宣光省擒获黎维褞，阮知方又击败北宁的阮文盛。但谢文奉势力依旧强大，占据着广安之地。谢文奉要求南圻的法军前来支援，但法国正在议和，不理会其请求。张国用在征讨之中大败被杀。阮知方遣邓陈颛、翁益谦联合乾国钦州地方驻军一起进攻，大破并俘获谢文奉，执送顺化处死，终于平定了这场大乱。
在两次与法国的战争中遭到惨败之后，嗣德帝终于意识到学习西方先进文化的重要性。嗣德三十三年，法国巴黎举办世界博览会，嗣德帝遣阮诚意、阮增阭携展品前去巴黎，借此机会派人去法国土伦港学习先进技术。嗣德三十四年，又遣礼部侍郎范炳出使香港，让十二名越南少年在英国学堂中学习。还派使者出使暹罗和乾国考察。法国驻越南领事未被事先告知，法国政府谴责越南违反条约。
为了对抗法国的入侵，嗣德帝希望以乾国为外援、黑旗军为内援。嗣德三十五年，嗣德帝派阮述、陈庆洊、阮欢去乾国进贡的时候。要求乾国向西方列强一样在顺化设立招商局。嗣德帝此举是希望乾国能更快地得知法国在越南的所作所为，以达到利用乾国牵制法国的目的。
内忧外患令嗣德帝忧惧不安。虽然身为大阮朝最有才华和最为勤政的皇帝，嗣德帝殚精竭虑，却也无力回天。只能眼看着国家一天一天的衰落下去。
而外面发生的一切，阮福升却全然不知，只是在深宫之中悠然度过自己的青春岁月。
这些日子，皇城中渐少了欢声笑语，那些王公子女伴读们进宫的也少了。这个王朝正面临着战争与饥荒。但阮福升专心作画。也未察觉外面时局渐变，只一心沉迷在自己笔下的画境中。
阮福升的世界只在这宫闱中，软帐温纱，仿佛还回荡着女孩的笑声，他以为这将是他的所有记忆。他不会去想外面的世界什么样，也毫无兴趣。他可以呆在画室中，在午后的阳光下，静静地画山水美人图，一笔笔地细描，也许一天的光阴。只用来绘一双眼睛，一丝衣皱，唯恐落笔不稳，不肯有一点的偏失……忽然觉得眼前恍惚，画上山景人影晃动时，才发现早已夜阑，周围点起了无数火烛。他双眼流泪，看着明晃晃一个大殿，却无一个人影，想这一切都不是真的。他早沉入画境之中。
他的画稿是从不与人看的，但也从不收藏，一幅画画完了，落下最后一笔的时刻。他也觉得它失去了意义，拂落于地再不会记起。他不记得自己画过多少画，也不记得那些画都哪去了，直到后来阮福升看见自己少年时的画稿在民间流传，有人以重金购求，才想到原来的确是有人把自己画过的每一幅画都收起藏好。只是因为家国变乱，才流落民间。可是谁呢？是那些他记得名字却怎么也不记得面目的内侍们？还是某个女孩儿呢？
北有乱匪，南有法夷，两面受敌。嗣德帝日夜忧虑，唯恐数百年江山毁于己手，忧郁成疾，重病不起。顺化城中盛传，嗣德帝阮福时将活不过这个冬天。
将近新年，中都一片大雪。雪似乎把声音也压得沉静了，偌大繁华的都城忽然十分安静寂寥。嗣德帝阮福时于昏沉中醒来，忽觉精神好了些，命内侍监将他扶到殿门外，于楼栏上看京城雪景。
他回头四顾，问道：“我诸位儿郎何在？”内侍监急遣人去召宫中众皇子，顿时后妃侍官百余人，拥着皇子们涌至殿下，嗣德帝见众皇子年少，有些尚自顾玩雪不已，叹道：“可惜我皇儿虽众，却少能敌法夷之人。”忽然问：“北圻可曾下雪？”内侍监摇头说不知。嗣德帝想起南方失地，此方战乱，心痛不已，呼道：“我死后，我诸子中有能南逐法夷，北平匪乱，重夺我越南故土，以法酋之首奠于祖庙者，方算是我阮氏之帝！”
言毕跌倒，众人忙扶入宫中，数时辰后，嗣德帝阮福时于大雪狂飘中崩逝，时年五十四岁。
寒风大雪中，整个顺化城皆缟素一片。
阮福升站在园中，望着风卷纸灰向天，云喷狂雪覆地，交织成密密的一片，他什么也听不道，没有人来告诉他发生了什么。这世上的一切事，都与他无关。
他却伸出手去，以指为笔，凭空画着什么。满城惶乱、一片号哭之声时，他却在与世隔绝的园中，冷寂如冰的屋内，不食不眠地整整一天。当他画完那幅《乱雪图》，望着那满纸冰霜，又抬头四顾，雪花从窗外喷洒进来，周遭不闻人语步声，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丢下笔去，推开屋门，天地阴霾，狂雪扑面。他闭上眼睛，泪水方才流了下来。
阮福升被软禁在自己曾经的寝殿中，浑然不知外面发生了什么事。这日正在宫中枯坐，面对白纸，胡乱涂抹，心中烦燥。忽听殿外人声。起身看时。殿门洞开，扑进来一群士兵，推了他便走，直来到太和殿上。那里殿内殿外早聚了文武无数。